‘사람의 배짱은 여행을 통해 커진다!’라는 말이 떠오른다. 나에게 배짱이라고 내세울 만한 것도 없지만, 만약 있다고 한다면 여행을 통해 배짱의 그릇이 커진 것이기 때문이다.
필자가 난생처음 해외로 나갔던 적은 1980년대 중반, 건설엔지니어로 사우디아라비아에 갔을 때였다. 모세가 건넜다는 홍해의 해변, 허허벌판 사막의 담수플랜트 현장에서 영상 40도를 오르내리는 땡볕 아래서 속절없이 비지땀을 흘렸다. 하루해가 저물 때면 나뿐만 아니라 근로자마다 제각기 등에 허연 지도들이 나타났었다. 돌이켜 생각해 보면, 그 뜨거운 시간으로 인해 내 배짱도 노릇노릇 굽혀졌던 것 같다. 그때 이후로 나는 그토록 싫어하던 여름을 사랑하게 되었으니 말이다.
해외 현장 근무 이래로 해외여행은 취미라기보다 일종의 탐사가 되었다. 마치 세계지도를 놓고 퍼즐 맞추기 하듯이, 해외여행을 해오고 있으니까 말이다. 웬만한 동남아 국가들은 달랑 배낭 하나 메고서 두루두루 돌아보았다. 짧게는 일주일, 길게는 한 달 넘게 배낭여행을 갔던 적도 있다. 그 과정에 낯선 나라에서 소매치기를 당한 적도 있고, 한밤중에 밀수범(?)으로 몰려 마닐라공항에서 험한 꼴을 당했던 적도 있다. 그래도 그때마다 뜻밖의 귀인이 나타나 손을 내밀어 준 바람에, 이날까지 잘 살아오고 있다.
숱한 나라들을 돌아다녔지만 그중에서도 중국 여행을 가장 많이 다녔다. 이번 중국 대륙 실크로드 여행이 서른여섯 번째 중국여행이었다. 여행의 미덕은 역시 역지사지(易地思之), 다시 말해 입장 바꿔 생각하기라는 말이다. 덕분에 그동안 신기루 상태로 머물러 있던 실크로드가 어느 정도 실체가 드러난 기분이다. 만약 기회가 허락된다면, 실크로드의 또 다른 구간을 찾아가고 싶다. 영순위로 고대 페르시아의 땅, 이란을 꼽고 있다.
이 책을 쓰는데 큰 도움을 준 이들이 있다. 초고를 읽고 귀한 의견을 주신 하우엔지니어링 자료실 이종선 실장, 박금수 부사장, 다음으로 ‘가나자와에서 일주일을’의 저자이자 필자의 둘째 여식인, 현아가 꼼꼼한 교정과 함께 족집게 훈수를 해주었다. 또한 실크로드 아흐레 여정 내내 고락을 함께 즉석 토론으로 나의 옹색한 생각 그릇(?)을 넓혀준 지인들께도 감사를 드린다. 그리고 이 글을 쓰는 동안 있어도 없는 듯 투명인간(?) 대접을 해준 아내에게도 감사를 표한다. 끝으로 ‘실크로드 여행기! 아직 멀었어요?’하고 자기 일처럼 채근을 해주신 분들의 성원에도 감사를 드린다.
여행을 떠나는 동기는 대개 두 가지로 나뉜다. 한 가지는 복잡한 제 속을 훌훌 털고 비우러 간다. 또 한 가지는 방전된 배터리를 충전하듯, 허전한 속을 싱싱하게 채우러 간다. 실크로드는 이 두 가지를 동시에 만족시킬 수 있기에 어떤 사람에게도 강추! 할 수 있다.
마무리하는 마당에 생각해 본다. 신기루 너머 오아시스 도시들에 대한 감상을 조금 과하게 털어놓은 것 같다. 다시 가슴 속 배터리가 방전 신호를 보내오면 나머지 실크로드 구간도 찾아가고 싶다.
