네덜란드 헤이그에서 태어나 그곳에서 초중등 교육을 마쳤다. 1908년 레이든 대학에 입학하여 종교역사학과 이집트어를 공부했으며, 1913년 대학을 졸업한 이후 괴팅겐과 베를린에서 신학을 수학했다. 1916년 '고대 이집트 피라밋 비문에 나타난 신들의 표현'이라는 논문으로 신학박사 학위를 받은 뒤 네덜란드 신교회 목사로 2년간 있었다.
그후 그로닝겐 대학에서 종교학을 가르쳤으며, 1945년부터 46년까지는 문교부 장관을 재임했다. 1950년 암스테르담에서 열린 국제종교역사학회의를 주재했으며, 이어 열린 국제종교역사학연합회 초대 회장을 역임했다. 그의 저서로는 『종교와 예술』, 『Religion in Essence and Manifetation ; a Study in Phenomenology』와 『Virginibus Puerisque』 등이 있다.