인문학자이자 소설가로 1955년 미국 미네소타주 노스필드의 노르웨이계 미국인 가정에서 태어났다. 미네소타주의 세인트 올라프 대학을 졸업한 후 뉴욕 컬럼비아 대학교에서 찰스 디킨스에 대한 논문으로 영문학 박사학위를 받았다.
시인으로 문단에 데뷔하여 시집 한 권, 에세이집 다섯 권, 논픽션 두 권, 그리고 국제적인 베스트셀러인 《내가 사랑했던 것》과 《남자 없는 여름》을 포함한 소설 일곱 권을 썼다. 그녀의 소설 《불타는 세계》는 맨부커상 후보에 올랐고, 로스앤젤레스 도서상 소설 부문을 수상했다. 가바론 인문학상, 아스투리아스 공주 문학상, 미국 예술 및 문학 아카데미상, 정신분석학적 사고 확장에 기여한 시구어니상 등 여러 상을 받았으며, 뉴욕의 웨일 코넬 의과대학에서 정신의학 강사로 재직 중이다. 그녀의 작품은 30개 이상의 언어로 번역되었다.