미국 시카고 태생으로 뛰어난 언어학자이자 금세기 최고의 고생물학자. 애초에는 콜로라도 대학에서 문학과 언어학을 공부하였으나, 뉴욕의 자연사박물관의 연구원이 된 후로 30여년 동안 고생물학을 연구했다.
그의 주된 관심은 포유류의 초기 역사를 밝히는 것으로, 그는 포유류의 분류 체계를 수립하였다. 또한 콜럼비아 대학과 하버드 대학의 교수를 지내면서 동물종의 대륙간 이동에 대해 연구하였으며, 진화는 생물학의 여러 분야에서 이루어진 연구 성과와 기본 이념을 종합하는 방식으로 연구되어야 한다는 종합 학설의 기초를 닦았다.