1939년 경남 남해 출생. 고려대학교와 대학원을 졸업하고 1968년 일본 와세다 대학과 1974년 미국 Columbia University, Teachers College의 유학으로 석사와 박사학위를 취득함. 1977년부터 청주대학, 1981년부터 고려대학교에서 교수생활을 하다가 2003년 정년퇴임과 동시에 고향에서 귀농생활.
그동안 고려대 인문대 북한학과장, 세종캠퍼스 도서관장, 인문대학장, 인문정보대학원장, 세계평화교수협의회 부회장, 서울-평양학회 초대회장, 북한연구학회 2대 회장, 통일부정책자문위원, 민주평통자문위원을 거쳐 현재는 고려대 명예교수와 남해군 <보물섬남해포럼> 공동대표.
주요 저·역서로 <소련의 학교교육>, <중공 교육학>, <사회주의교육학>, <북한의 교육학>, <북한학총론>, <북한교육사> 등이 있다.
이 책을 쓰게 된 목적과 동기는 북한정권의 본질과 실체를 다양한 분야에서 파악하여 올바른 북한관과 통일관을 수립하는데 도움이 되도록 하는 데 있다. 이것은 과거 20년간에 걸친 북한연구와 강의과정에서 상당한 수준의 사회인사들과 대다수의 학생들마저 북한에 대한 기초지식도 부족한 것을 알고 놀랐으며 이에 북한연구와 지식보급은 사명감이라고 느꼈기 때문이다.