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어니스트 러더퍼드(Ernest Rutherford)20세기의 가장 위대한 과학자 중 한 사람으로, 영국에서 뉴질랜드로 이민 온 가정에서 1871년에 출생했다. 그는 1894년 영국 정부 장학금으로 영국 케임브리지 대학에서 연구를 시작하고, 1898년에는 캐나다의 맥길 대학에 물리학과 맥도널드 석좌교수로 부임해서 왕성하게 활동하다가 1907년 영국으로 돌아와 맨체스터 대학의 물리학과 교수로 취임하고, 원자핵을 발견하는 실험과 같은 중요한 업적으로 맨체스터 대학을 물리학 분야에서 유명하게 만들었다. 1919년에는 은퇴하는 J. J. 톰슨의 뒤를 이어서 케임브리지 대학 물리학과 교수와 캐번디시 연구소 소장 직을 맡아달라는 요청을 수락한 러더퍼드는 캐번디시 연구소를 유럽에서 확고하게 물리학 연구의 중심지가 되도록 만들고, 소장 재임 기간 동안에 노벨 물리학상을 수상하게 되는 여러 명의 학자들을 양성했다. 그러나 그는 왕성한 활동을 하던 중 1937년 갑자기 간단한 수술을 받게 되었는데, 그로부터 쾌유되지 못하고 며칠 뒤 안타깝게도 66세를 일기로 운명했다. 그의 유해는 웨스트민스터 사원의 뉴턴의 묘 옆에 안장되었다.
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