1861년 미국 사우스캐롤라이나 주 콜롬비아에서 태어났다.
1884년 프린스턴 대학을 졸업한 후, 독일 라이프치히 대학교로 유학하였다.
귀국한 후, 모교와 토론토 대학, 존스 홉킨스 대학, 멕시코 국립대학 등에서 철학과 심리학을 강의하였다. 그는 아동심리의 연구에서 출발하여 인격의 형성을 분명히 밝혀 미국 사회심리학의 기초를 수립하였다. 특히 그의 중심 영역은 심리학 중에서도 실험심리학, 아동심리학, 사회심리학 등에 걸친 광범위한 것으로서 오늘날에도 학계에서 높이 평가되고 있다.
1884년에는 제임스 M. 캐슬과 함께 『Psychological Review』를 창간하여 공동 편집인으로서 1909년까지 활발한 저술 활동을 하였다. 그 후 파리에 정착하여 여생을 보내다 1934년 세상을 떠났다.
저서로는 『아동과 민족의 정신적 발전』, 『정신적 발전의 사회적 윤리적 해석』 등이 있다.